Saint Nicolas est né vers 270 à Patare, en Lycie (Turquie actuelle). La légende rapporte qu’ à peine sut-il manger, qu’il sut jeûner, et l’on rapporte même que, le vendredi et le samedi, il ne prenait qu’une fois le sein de sa nourrice. Étymologiquement, Nicolas est composé de deux mots grecs, qui signifient ’ victoire et peuple’ , mais aussi ’ peuple vainqueur’ , ce qui indique la victoire sur la mort par la Résurrection.
Il avait un oncle évêque, qui, voyant avec admiration les vertus de Nicolas, l’ordonna prêtre dès qu’il eut l’âge requis et fit de lui cette prédiction : "Il sera la consolation des affligés, le sauveur des âmes en péril, le bon pasteur qui rassemble ses brebis égarées au bercail de Jésus-Christ." Au retour de saint Nicolas d’un pèlerinage en Égypte et en Palestine, son oncle, l’évêque de Myre, mourut. Une voix intérieure recommanda aux évêques assemblés pour désigner son successeur, d’élire celui qui entrerait le premier dans l’église et se nommerait Nicolas. Il devint ainsi évêque de Myre et s’appliqua à devenir un modèle pour tous.
Sous la persécution de l’Empereur romain Dioclétien, Nicolas fut jeté dans un cachot et soumis à la torture ; mais on n’osa pas le tuer, par peur d’un soulèvement de ses fidèles. Ainsi, victime des persécutions contre les chrétiens, Nicolas serait décédé le 6 décembre, date actuelle de sa fête, mais, selon les historiens, l’année reste imprécise (329, 310 ou 345 ?).
Nicolas fut vénéré pour sa grande générosité et surtout célébré pour tous les miracles qui lui sont attribués en faveur des enfants. Ceux-ci ont donné naissance à plusieurs légendes, dont un premier recensement fut fait par un Grec, Métaphrastes, au 10ème siècle.
Saint Nicolas est aussi connu sous les noms de Nicolas de Myre et Nicolas de Bari où il aurait séjourné et où des marchands italiens déposèrent ses ossements. De nombreuses églises et cathédrales lui sont consacrées. Il est devenu le saint patron de la Russie, des avocats, des marins, des commerçants, des prisonniers, des charcutiers, des boulangers, des pharmaciens, des voleurs, des constructeurs de ponts, des jeunes filles en âge de se marier, et dès le Moyen Age, le patron des petits enfants, puis des écoliers.
